1.概要
天保の改革とは、老中・水野忠邦が行った、天保一二年（1841）五月 天保改革の伝達から始まり、同一四年（1843）閏九月水野忠邦失脚までの約三年間に行われた政策の総称です[註]。
将軍職を退いたあとも大御所として権勢をふるう徳川家斉（いえなり）が死去すると、水野は家斉の側近を追放して改革に踏み切りました。
これより先、約一五年前に文政の改革があり、これが享保・寛政の改革などには見られない厳しい内容。水野はこれを見直すどころか、「御取締御改革」スーパーともいうべき方策に打って出ました。理由の一つに御取締御改革（文政の改革）の目玉だった無宿対策が、一向に成果が上がらなかったことが挙げられるでしょう。
2.背景
「内憂外患」は寛政の頃より天保はより深刻化。天保期には、大型台風や大暴風雨が襲来し、凶作によって各地で打ちこわしが起こりました。
文政八年（1825）に異国船打払令という過激な政策を打ち立て、これにより天保八年六月（1837年7月）に、日本の漂流民送還しに来たアメリカ商船・モリソン号を砲撃。一方、阿片戦争があり隣国の清国がイギリスに敗北したとあって、日本に大きな衝撃が起こりました。
3.政策
上記背景により天保の改革では、質素倹約令から始まり、様々な分野で様々な改革が行われました。
質素倹約令
幕府は、物価高騰の理由のひとつに奢侈（贅沢）があると判断し、町人・百姓身分全般に向けて厳しい倹約を命じる。衣食住の隅々にわたる奢侈の取り締まりが強権的に、しかも徹底して行われた。
高価なあるいは手の込んだ料理や菓子類、玩具、錦絵、高価な衣類や装飾品、飼い鳥などなどを禁止する触れ書が、矢継ぎ早に出された。
商業
株仲間の解散（天保一二（1841）年）：奢侈の取り締まりだけでは効果が上がらず、株仲間が独占的特権を悪用して物価をつり上げているとして、解散を命じた。
農政
- 代官在陣令（天保一三（1842）年一〇月 ）：全ての代官が支配地で陣頭指揮を取る。
- 人返しの法（同一四（1843）年）：農村から江戸に移り住んだ者を強制的に帰村させる。
- 御料所改革（同年）：御料所（ごりょうしょ：幕府領）農民に仕掛けた強力な政治攻勢。全幕府領を対象に全耕地面積と収穫量を再調査し、検地をせずに年貢増徴実現をはかる。下記農政改革 詳細参照。
プロパガンダ
対外政策
- 薪水（しんすい）給与令（天保一三年）発令：異国船打払令の廃止。
- 上知令（あげちれい）（同年）：対外的危機に備え、江戸・大阪周辺約一〇里以内の大名領等を幕府が没収。江戸・大阪周辺は幕府領、旗本領、大名領が入り組み（相給村という）治安上不安があった。
4.結果
当代きっての風流人である定信とも違う水野忠邦は、武家さえよければ構わないという往古的で保守的な考え方。かくして享保・寛政の改革に見られた社会福祉分野の充実は余り見られず、どことなく令和の感染症対策を彷彿させるような内容です。
それで天保の改革は、どうなったでしょう。農政の御料所改革は、農民が激しく抵抗。対外政策の上知令は大名から町人・農民らが反発、印旛沼掘割工事は工事の途中で高波により破壊されました。これら（御料所改革・上知令・印旛沼掘割工事）は、水野忠邦失脚ともに中止されました。
一方この時期、長州、薩摩、水戸藩などは独自の藩政改革を目指し、新しい力を醸成。水野忠邦失脚後の幕府は、阿部正弘が老中首座となり、ついにペリーが来航します。
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5.農政改革 詳細
代官在陣令
享保の改革を行った将軍・徳川吉宗に求めに応じ、荻生徂徠が献上した『政談』。これによると代官は「戦国の時分にこれを軽んじて腰抜け役と云って」「今は代官が江戸居住するゆえ不案内である」。
これに対して、代官が支配地に赴くことを命じた――のは将軍吉宗ではなく、それから約一〇〇年後の水野忠邦でした。水野は、代官に一か所の代官所の勤務が一〇年経過しなければ移動願いを出すことを禁止。腰掛け的ではなく、支配地の実情をよく把握して幕領の支配をおこなうことを要求しました。
御料所改革
また幕府は、年貢増徴を目的とした御料所改革を実施すべく、天保一四年（1843）八月、九州を除いた全幕府領に対して勘定所の吟味方役人を廻村させることを布告。
しかしその見分は稲刈りの時期に限定され、人員も僅か。それでも代官や農民に対し心理的圧迫を与えるには充分で、短期間に集中的に行わせることによって却って絶大な効果をあげたと推測されます。
同年一〇月三日の飛騨郡代豊田友直の日記に曰く「御代官並びに手代等の越度（おちど）を探り…一体五公五民の御取箇（とりか／年貢高）は戦国の余風にて、聖賢の法にはかなわず、況（いわ）んや豊年を見掛け見分いたし…実に峻厳苛酷（しゅんげんかこく）言語に絶し候事なり」（東京大学法学部法制史資料室所蔵）
補註
天保という元号は『書経』「欽（つつし）んで天道を崇たっとび、永く天命を保たん」より。
『詩経』小雅 鹿鳴之什（じゅう）に「天保」という詩があり、冒頭は「天保定爾 亦孔之固」（てんなんじほていす、またはなはだこれかたし）。意味は、天は爾（なんじ／君主）を寧（やす）んじ護（まも）って安定ならしめることが、甚だ固い。…と続き、臣下が君を祝福する詩です。